Автор выступает перед слушателями и спрашивает их: стоит ли или нелепо старыми словами начинать повести о полку Игореве? Нелепость состоит в том, что старые слова – это хвалебные слова, славы, а здесь придется петь о поражении.
Слушатели отвечают: Начинай! Но пой по реальным событиям, расскажи не только о победе Святослава Киевского, но и о том, что предшествовало ей – о разгроме полка Игорева.
Автор внемлет желанию слушателей и начинает СЛОВО о походе князя Игоря, который, наполнившись ратного духа, повел свои полки на землю половецкую за землю Русскую.
В начале похода воины увидели солнечное затмение. Не предвещавшее ничего хорошего предзнаменование смутило их. Но Игорь призвал своих спутников не поддаваться суеверию, а попробовать испытать судьбу. «Лучше потрудиться, нежели смириться», – сказал он и повел дружины дальше в степь.
Брат Игоря Всеволод развеял последние сомнения. Он дал блестящую характеристику своим курянам, которым все пути ведомы, у всех сабли наточены, быстрые, как волки, они скачут, ища себе чести, а князю – славы. С ними нечего бояться!
Русские дружины продолжили путь. Он пролегал через враждебную степь, которую нужно было пройти как можно быстрее и тише. Однако ночь предательски шумела птичьей грозой и наполнялась звериным воем. «Игорь к Дону войско ведет, уже он беды его пасет», – предсказывал Автор.
Половцы услышали шум. Утром в пятницу они преградили путь русичам. Игорю ничего не оставалось, как вступить с ними в бой. И этот бой русичи выиграли. Оживленные легкой победой части дружин далеко гнали половцев, за их вежи, захватили богатый полон. Автор пропел славу Игорю за эту победу: «Червленый стяг, белая хоругвь, червленая челка, серебряное навершие – храброму Святославичу!».
Теперь русским дружинам нужно было быстро, той же ночью, уходить с половецких веж. Но уставшие воины не имели сил идти дальше. Пока они отдыхали, половцы собирали силы для ответного удара. Хан Кончак призывал к себе Гзу.
На рассвете дружины Игоря увидели, что оказались в окружении. Они встали в оборону и пытались прорваться туда, откуда пришли. Но не смогли.
Автор описывает, как мужественно сражался Всеволод, пытаясь прийти на помощь плененному Игорю. Автор здесь вспоминает, как князья помогали друг другу в междоусобных распрях. Сто лет назад Олега Святославича-Гориславича в борьбе за Черниговский стол поддержал Борис Вячеславич Смоленский, а его противника Всеволода Ярославича – его брат Изяслав Киевский. В битве на Нежатиной Ниве оба помощника сложили головы.
Для достижения своих целей в междоусобной борьбе князья начали приводить половцев на Русскую землю. Тогда и ослабела Русская земля, тогда всю степь заняли половцы. До моря теперь было не дойти, как раньше. Игорь пошел в Тьмуторокань (Тамань), которой владели его дед и прадед, и был разбит.
День и ночь шла битва, к полудню следующего дня (воскресенья) пали стяги Игоревы. Одни воины были убиты, другие – пленены. В плен попали Игорь с сыном и Всеволод.
После этого страшного поражения тоска разлилась по Русской земле. Города опустили забрала, готовясь держать оборону, сникло там веселье в ожидании вражеского нападения. Ведь половцы, разгромив полк Игоря, поскакали по Русской земле, уничтожая все огнем и оружием, неся смерть и разорение, облагая данью русских людей. Растерянные князья не знали, что делать, не могли быстро договориться, как защитить южные границы.
В это время в Киеве Великий князь Святослав видит мутный сон: черпают ему синее неперебродившее вино, насыпают пустыми без стрел колчанами великий жемчуг.
Святослав рассказал сон боярам. Бояре растолковали сон: два сокола (Игорь и Всеволод) слетели с отчего стола золота поискать Тьмуторокани. Соколов уже спешили, крылья подрезали, опутали железными путами. Русские войска разбиты, половцы хозяйничают в нашей земле, веселятся, звенят русским золотом под песни своих девушек. «И мы тоже хотим повеселиться!» – закончили бояре свой рассказ (что означает: хотим сражаться).
Узнав о поражении полка Игорева, Святослав обронил золотое слово, словно выронил слезу. Посетовал он на неразумных Игоря и Всеволода, которые, не подготовившись, одни пошли в степь; упрекнул своего брата Ярослава, который этому попустительствовал и потерял лучших своих воинов; сказал: а может мне самому помолодеть, сменить оперение (речь идет о дружине) и защитить родное гнездо.
На это ему ответил Ярослав: нет времени ждать, пока ты сменишь оперение, соберешь новую дружину, половцы уже хозяйничают по обе стороны Днепра.
Вняв Ярославу, Святослав обратился к другим князьям за помощью. Он призвал Великого Владимиро-Суздальского князя Всеволода Большое Гнездо, Рюрика и Давида Ростиславичей Смоленских, тестя Игоря Ярослава Галицкого, Мстислава Романовича Псковского – племянника Игоря и смоленских Ростиславичей, а также трех других племянников Ростиславичей: Мстислава, Давида, Владимира Мстиславичей.
Призыв Святослава продолжил Автор. Он обратился ко ВСЕМ русским князьям (Ярославичам и потомкам Всеслава Полоцкого): Прекратите усобицы! Из-за них начались бедствия на Руси, из-за них стали враги приходить на Русскую землю.
Вот и сейчас, воспользовавшись тем, что русские князья защищают южные границы от половцев, полочане с литовцами напали на западные земли. Погиб в столкновении с ними юный внук Давида Ростиславича Смоленского – Изяслав Василькович. Выронил он свою жемчужную душу через золотое ожерелье. Бросив ополчение, Давид Ростиславич вынужден был вернуться в Смоленск. Опять, как в горестные годины первых князей, разделились стяги и копья нынешних князей.
Автор вспоминает, как началась вражда между Ярославичами и полоцкими князьями, делая еще одно отступление о событиях столетней давности. Не смогли прикрепить к горам Киевским (посадить на Киевский стол) старшего сына Ярослава Мудрого Владимира. Он умер раньше отца. Власть перешла к Изяславу Ярославичу, недостаточно умному и сильному, чтобы удержать разногласия в родне. Всеслав захватил Новгород, Ярославичи вынудили его принять бой на Немиге, где он был разбит. Волей случая Всеслав оказался в Киеве, сначала – в заточении, потом – на великокняжеском столе.
После этих горестных воспоминаний Автор дает понять, что Грозный Великий Киевский князь Святослав в кратчайшие сроки собрал ополчение, выступил в поход, разгромил лукоморских половцев; их предводителя Кобяка, как репку, выдернул из его железной пашни и одним взмахом закинул в свой киевский терем. Все народы стали славить победу Святослава: «Тут немцы и венедцы, греки и моравы поют славу Святославу!».
А Ярославна плачет по своему мужу в Путивле, просит Ветер, Днепр и Солнце помочь ему вернуться домой.
И природа откликнулась. Задул ветер с моря, дал понять Игорю, в какой стороне родная земля. Помогал бежать князю половец Овлур. Он приготовил коней на другом берегу небольшой речки и ночью подал Игорю условный сигнал: Пора!
Игорь юрким горностаем добежал до речки, белым гоголем перебрел ее, на другом берегу вскочил на коня и быстрым волком помчался прочь. Овлур прикрывал Игоря, отставая от него на один шаг, повторяя его действия.
У Донца беглецы были к вечеру второго дня. Своих коней они загнали. Теперь вплавь, без коней, им предстояло переправиться на другой берег. Задача для изможденных людей (а Игорь был еще и ранен в руку) почти невыполнимая. Поэтому начинает звучать сказочный мотив: река заговаривает с человеком, человек просит у нее помощи.
Донец не утопил беглецов. Игорь и Овлур оказались на другом берегу в относительной безопасности. Преследовавшие их Кончак и Гза были у реки только на рассвете следующего дня, когда птичий шум уже успел смолкнуть и только соловьи веселыми трелями рассвет предвещали.
Понимая, что Игоря уже не догнать, ханы повернули домой. По дороге у них возник спор, что делать с сыном Игоря. Гза предложил его убить, но Кончак, надеясь династическим браком усмирить русичей, предложил женить его на своей дочери. Гза был против. Он считал, что пользы от этого брака не будет: половецкая девица и русский соколик будут жить друг для друга, а их дети – станут НАС бить в половецких степях, а НЕ ИХ – в русских землях.
Вот один такой, – напомнил Автор – сын русского князя Олега Святославича и половецкой хановой дочери (племянник Игоря Святослав Рыльский) пошел с Игорем и в сражении был убит. Тяжело теперь его матери. А Русской земле тяжело без Игоря.
И вдруг звучит радостная весть: Игорь вернулся, Игорь уже в Русской земле! Девицы с Дуная своими песнями приветствуют его возвращение. Города рады, страны веселы.
Через два года, когда вернулись из плена Всеволод и Владимир, Игорь направился в Киев к святой Богородице Пирогощей (Нерушимое Стено), заступнице Русской земли просить сил и благословления на предстоящий поход против половцев, чтобы отомстить за разгром своего войска.
Поход в этот раз был хорошо подготовлен и принес победу русским князьям. Автор произносит славицу Игорю, Всеволоду, Владимиру, а также их дружинам.